凈土寺，俗稱北寺，始建于金代天會二年，僧善祥奉敕創造，距今已有870多年的歷史。

我國著名古建筑學家梁思成先生曾在考察應縣木塔時，發現了離木塔幾百米處的一個大型寺廟群，近觀細看之后，他驚嘆不已，連連稱贊，認證了應縣的三件寶：

一為佛宮寺釋迦塔，是世界上獨一無二的偉大杰作，實屬國之瑰寶，世之奇葩；二是凈土寺的天宮樓閣藻井，構思精巧，妙微入神，玲瓏細致，超類絕倫，是國寶一絕；三是凈土寺山門前的一對石獅，“披頭散發”，造型獨特，雕工精美，全國罕見。

凈土寺于金代天會二年（公元1124年），據清代《應州志》載，凈土寺由僧善祥奉敕創造，距今已有870多年的歷史。大定二十四年（1184年）重建，寺坐北朝南，該寺原有山門、舍利塔、天王殿、鐘鼓樓、東西配殿、大雄寶殿、后殿、藏經樓等?，F僅存大雄寶殿和配殿。凈土寺位于山西省朔州市應縣城東北隅，俗稱北寺，是我國第六批全國重點文物保護單位。

整體布局

被毀之前的凈土寺，全寺建筑分布在東西兩軸線上。西軸南端為山門，其后正中有金代舍利塔，十米高，五層八角串珠頂，塔身正中刻蓮花盆，塔的下身刻陀羅尼經文，并有‘(重)熙九年歲次庚辰八月’字樣。塔北是天王殿，殿的東西各有鐘鼓樓一座，還有東西配殿。北端是大雄寶殿，后面是法堂。東軸線南端是禪堂，禪堂北院有東西配房，正中為5間念佛堂。念佛堂背后一小院為藏經樓。藏經樓院內還有東西廂房。

大雄寶殿為金代原構，面闊進深各三間，長15米，寬12米，平面略成方形，斗拱疏朗，尚可看出金代建筑風貌。單檐歇山頂，上覆筒、板瓦，檐頭鑲綠色琉璃瓦，坡度較平緩。整個殿宇秀麗雄偉，是典型的金代建筑。殿內有清代壁畫，內容為佛，菩薩，弟子等，構圖和技法具有民間的傳統畫風。

藻井是我國古代建筑中室內天花的一種裝飾性處理手法，多做成方形、多邊形或圓形。宮殿或寺廟殿宇中多做成斗八藻井，藻井上裝飾各種花紋、雕刻或彩畫。

凈土寺大雄寶殿內的天花藻井和天宮樓閣，是小木作的經典之作。藻井四面金龍盤繞，造型美觀，構圖精細，稱為八門九星之天宮樓閣，全為木質雕刻，突顯出熟練的手法和高超的技巧。在復斗形的天花板上，以房梁分為九個格，即九個藻井，每個藻井中心為一個紅色圓心，呈八角形，雕刻精細，色澤華麗，是罕見的金代珍品。當心間的藻井最大，藻井下飾以天宮樓閣，九星中間雕有兩條金龍，須眉神動，氣勢磅礴。

面闊3間或5間的建筑大多只在明間正中使用一個藻井，凈土寺大殿的藻井卻布滿了3間殿宇的全部天花，明間為斗八藻井，正中金龍盤繞，氣勢磅礴。另外八個藻井則成八角、正六、長六角、菱形等。大雄寶殿的天花藻井，又叫“天宮樓閣”，構造精美，雕工巧細。

整個藻井設計巧妙，布局嚴謹，造型美觀，為金代精致的建筑模型和工藝美術品，是研究金代建筑規制和造型的實物資料。

在大雄寶殿里的后墻根，可看到凈土寺的另一寶——遼代石獅。此物原在山門前，頭部酷似“猿人”，梁思成先生考證是遼代文物。“文革”時，這對石獅被人搗毀了面部，埋入土中，前幾年才挖出來，存放于此。

石獅不高，約1米左右，雖臉部全毀，但仍能看出果真“披頭散發”，非同尋常。